工艺介质的冷凝冷却是在空气冷却器中实现的，冷却介质为空气。由于空气的比热容小，在标准状态下（20℃，标准大气压下）为1005J/kg.K，是水的四分之一。因此，若传热量相同，冷却介质的温升相同，则所需的空气量为水量的四倍。再考虑到空气的密度远小于水，则相对于水冷却器来说，空冷器的体积是很大的。冷外空冷器空气侧的传热系数很低，约为40-60w/(㎡.K),导致光管空冷器的总传热系数很低，较水冷器的传热系数约低10-30倍。为增强空气侧的传热性能，所以一般都采用扩张表面的翅片管，其翅化比大致为光管的10-24倍，增加了换热效率。
        空气冷却器和水冷却方式在经济的评定是有难度的，长期以来水冷和空冷的争论一直存在，但是随着全球水力资源的短缺和水质污染的加剧，空冷器的优越性愈来愈受到人们的注意，以空冷代替水冷的趋势将不断发展。